В оптоволокне свет может распространяться в двух формах, которые характеризуют само волокно двух типов: одномодовое и многомодовое волокно. В многомодовом волокне диаметр сердцевины крупный (Ø 50–300 мкм), поэтому он может пропускать больше световых лучей и передавать несколько мод.
Часть сигнала идет прямо по оптоволокну, а остальная часть отражается от оболочки, что приводит к дисперсии сигнала и ограничивает полосу пропускания. Поскольку сигналы не передаются прямо по кабелю, как в одномодовом режиме, им требуется больше времени, чтобы достичь конца волокна. Мономодовое волокно имеет высокое затухание, поэтому используется для небольших расстояний (до 500 м) и небольшой полосы пропускания.
Диапазон времени прохождения сигнала минимизируются профилем градиента. Хотя многомодовые волокна могут передавать широкополосную передачу, одномодовые волокна в этом отношении лучше.