В переменном токе наблюдается тенденция тока распределяться внутри проводника, таким образом, что плотность тока максимальна около поверхности (или оболочки) проводника.
Поверхностный эффект вызван магнитным полем проводника, которое сильно в сердечнике проводника и постепенно ослабевает по направлению к поверхности, выталкивая электроны наружу. На высоких частотах внутри проводника электронов практически нет; ток течет только снаружи.
Поверхностный эффект уменьшает используемое полезное поперечное сечение проводника при одновременном увеличении сопротивления.
